Одной из самых известных русских танцовщиц XIX века была артистка Мариинского театра Матильда Феликсовна Кшесинская. Матильда Кшесинская родилась в 1872 году в Петербурге в семье польских балетных артистов. Родители часто брали её с собой в театр, и уже в детстве она твёрдо знала, что станет балериной. Она видела, как много работали её родители, и понимала, что ей тоже нужно много заниматься, чтобы стать хорошей танцовщицей. Кшесинская училась у знаменитых хореографов Э. Чегетти и X. Иогансона и после окончания курса обучения поступила в Мариинский театр.
Благодаря таланту и трудолюбию Матильда Кшесинская быстро стала одной из самых известных балерин Петербурга. Зрители полюбили красивую, жизнерадостную и темпераментную актрису. Многие молодые люди были влюблены в неё и писали ей восторженные письма. Матильда Кшесинская часто посещала спектакли Мариинского театра, оказывала знаки внимания многим артистам. Матильда Кшесинская познакомилась с Николаем Александровичем, старшим сыном царя. Молодые люди полюбили друг друга, но вынуждены были скоро расстаться. Николай Александрович был наследником российского престола, будущим императором, и должен был жениться только на девушке из царской или королевской семьи. Кшесинская не могла быть русской императрицей, но она стала первой в императорском театре. Все театральные критики называли её великой балериной. О ней с восхищением вспоминали многие известные артисты балета.
Энергичная и решительная Кшесинская часто рисковала. «Мадам Семнадцать» — так называли её в европейских казино, где она играла в рулетку и всегда ставила на число 17. Она верила, что это число должно принести ей удачу. Действительно, Кшесинская часто выигрывала. Но число 17 сыграло в её жизни и роковую роль: в 1917 году в России произошла революция, и Кшесинская потеряла всё, что имела. После революции Матильда Феликсовна уехала во Францию, и ей пришлось начинать свою жизнь сначала. В 1921 году Кшесинская вышла замуж за великого князя Андрея Владимировича, двоюродного брата Николая Второго. Великий князь в годы революции тоже потерял всё своё состояние, поэтому он и его жена вынуждены были много работать. В 1926 году Кшесинская открыла во Франции балетную школу. Она решила готовить новых танцоров и танцовщиц, продолжать традиции русского классического балета.
У Кшесинской учились многие всемирно известные артисты балета XX века. Более полувека прожила Кшесинская во Франции, но всё это время она оставалась русским человеком, постоянно думала о родине. В 1958 году московский Большой театр приехал в Париж на гастроли. Кшесинская побывала на спектаклях. «Я плакала от счастья… — писала она в своих воспоминаниях. — Я узнала прежний балет… Это был тот самый балет, который я не видела 40 лет. Душа осталась, традиция жива и продолжается…» Кшесинская гордилась русским искусством. Матильда Феликсовна Кшесинская прожила трудную, но интересную жизнь. Её имя навсегда останется в истории русской культуры.
